مسعى أبو بكر البغدادي لمنافسة تنظيم القاعدة كان سمة مميزة له منذ انضمامه إلى فرع التنظيم في العراق بعد غزو العراق عام 2003″، فهو نشأ في مدرسة أبي مصعبالزرقاوي، الذي كان يعتبر نفسه منافسًا لبن لادن ولطالما تجاهل تحذيرات من قيادة القاعدة طالبته بعدم الإفراط في الوحشية حيال السنة.
بعض اتباع البغدادي يقولون إنه لا يظهر بينهم إلا متنكرا، وعلى عكس قيادات الجهاديين الآخرين، يتجنب البغدادي إصدار مقاطع مصورة، ويفضل ملء وسائل التواصل الاجتماعي بدعاية مرتبة.
ولا توجد الكثير من المعلومات المتوافرة عن البغدادي الذي يعتقد أنه في العقد الخامس من عمره، واعتقل على يد القوات الأميركية عام 2006 قبل أن يخرج ليترقى سريعا في صفوف تنظيم الدولة الإسلامية